Le Sultanat D’Oman, perle du golfe Persique

Il y a de ces endroits qu’on se demandait où ils se cachaient avant qu’on commence à en entendre parler. Le Sultanat d’Oman, ce pays d’une population d’un peu plus de 5 millions d’habitants, enclavé entre les Émirats arabes unis au nord, l’Arabie saoudite à l’ouest, le Yémen au sud-ouest et la mer d’Oman à l’est, a été pour moi la découverte inattendue des dernières années. Les paysages sont époustouflants, c’est comme si la planète Mars avec ses reliefs montagneux et son sol rocailleux se jetait dans une mer d’un bleu infini. Il y a aussi des oasis et une capitale fascinante du nom de Mascate. On se sent partout en pleine sécurité et on réalise avec un certain étonnement que le développement de l’industrie touristique est aux antipodes de la ville voisine au nord, l’extravagante Dubaï; moins clinquante, plus harmonieuse, tout à l’opposé du « bigger is better ».

La ville fortifiée de Mascate avec ses splendides édifices publiques, ses mosquées et ses maisons blanches nous donne l’impression d’être sortis tout droit d’un conte des milles et une nuits. Le réseau routier est franchement impeccable partout où on prend la route. Bref, un endroit moins compliqué qu’on pense car tout est bien organisé et structuré. On peut facilement songer à cette destination pour aller passer une dizaine de jours en vacances ou pour simplement bonifier son séjour à Abu Dhabi et/ou Dubaï située à moins d’une heure de vol de Mascate.

On peut par exemple s’y rendre facilement avec un vol de Qatar Airways en partance de Montréal avec un court transit à Doha, ou avec Emirates de Toronto avec un transit à Dubai. Dans les deux cas, ces compagnies aériennes sont parmi les meilleures au monde.

Que faire :

• Prévoir passer quelques jours en montagne, parce que Oman, c’est aussi des paysages grandioses au cœur du pays. Prendre la route depuis Mascate pour environ deux heures afin de se rendre à la chaîne des Monts Al Hajar, qui signifie en arabe montagnes de roches. Les vues sont tout simplement à couper le souffle; on y retrouve aussi certains des plus beaux hôtels du pays. Il faut aussi savoir qu’à plus de 2000 mètres d’altitude, la différence de 15 degrés avec le niveau de la mer est souvent plus que bienvenue, spécialement si on s’adonne à la pratique de la randonnée en montagne, une activité populaire à cet endroit.
  
• On aime Mascate pour sa localisation au bord le la mer, mais surtout pour la richesse de son offre culturelle. Bien sûr il y a le Souk à visiter, et dans le même secteur le fameux marché de poissons qui vaut certainement le déplacement. Au coucher de soleil, il faut aller marcher à la Corniche car c’est l’endroit par excellence où les Omanais se réunissent pour socialiser entre amis ou en famille; cette vue sur la mer et sur la ville qui s’illumine en début de soirée rend cette promenade tout simplement magique, sans oublier que la température à la tombée du jour est d’autant plus confortable.
  
• La grande Mosquée du Sultan Qaboos inaugurée en 2001 n’est peut-être plus la plus vaste au monde, c’est maintenant celle d’Abu Dhabi qui remporte cet honneur, sauf que son architecture qui mélange le style Omani, islamique et moderne est une réussite totale.
  
• Les édifices publics de l’état sont tous très beaux, d’une blancheur immaculée et bien entretenus avec des jardins fleuris aux alentours malgré le climat désertique. Parmi ceux-ci, le palais royal et le musée national dans le même secteur sont des incontournables. Un peu plus au nord, l’Opéra Royal de Mascate, inauguré en 2011 est un beau complexe à visiter et dans lequel on retrouve en plus de la salle de concert, des restaurants de luxe, tels Fauchon de Paris, mais aussi une galerie marchande et des jardins.

Où manger :

Al Angham

Sortir au resto au Sultanat d’Oman veut souvent dire choisir des établissements situés à l’intérieur des hôtels, si on aime le vin bien entendu; parce qu’il faut savoir que seul les hôtels ont le privilège d’avoir un permis d’alcool. De toute manière, Mascate n’est pas le genre de ville qui regorge de petits bistros de quartier, à part quelques exceptions, ça se passe surtout dans les établissements hôteliers. Il y a tout de même certains beaux et bons endroits; tel le restaurant Al Angham situé dans l’édifice de l’Opéra Royal qui sert, dans un décor somptueux, une nourriture traditionnelle du pays.

Ba Ban

L’hôtel W attire comme toujours une clientèle internationale qui aime les endroits branchés, les décors flamboyants et la musique de DJ partout dans l’hôtel et ce, à toute heure du jour. C’est aussi fascinant de voir les résidents plus progressistes et modernes de Mascate s’approprier le Buddha bar au sommet de l’hôtel durant les soirs de weekend qui sont là bas les jeudis et vendredis soir. Plusieurs restaurants font parties de ce complexe et Ba Ban en est un des meilleurs.
Une cuisine chinoise exquise dans un aménagement qui nous transporte à Shanghai le temps d’une soirée.

Où dormir :

Alila Jabal Akhdar

Un des plus récents hôtels de ce petit groupe asiatique. Le site est tout simplement fabuleux, au sommet d’une montagne de la chaîne des monts Al Hajar. Histoire, culture et nature sont présentes dans cette région. C’est l’endroit idéal pour risquer la via ferrata, qui m’a franchement donné le vertige juste à regarder la brochure, mais il y a aussi de nombreux parcours de randonnées à travers ces montagnes de roches; c’est un paysage tout à fait inédit pour nous, et la haute altitude assure une température moins extrême rendant la pratique du sport plus confortable.

Non loin de là, l’Anantara, établissement d’un autre groupe d’hôtels exclusifs s’est installé sur le bord d’une falaise surplombant une profonde vallée de rocs. Encore là, la vue est parmi les plus belles qui soit; tellement que c’est à cet endroit même que Lady Diana et le prince Charles se sont rendus en hélicoptère dans un de leur dernier voyage ensemble; une plaque commémorative confirme le tout.

Le Chedi Muscat

Le groupe GHM hôtels est à l’origine de plusieurs petits hôtels de luxe tels le Legian à Bali ou le Setai à South Beach. Ils ont maintenant que quelques hôtels à des endroits choisis tels Andermatt en Suisse, le Monténégro ou Mumbai en Inde. Leur hôtel Chedi de Mascate, précurseur dans la région il y a plus de 20 ans, est encore la référence dans la ville comme étant la meilleure adresse. L’aménagement des lieux, les jardins, les piscines sans oublier les restaurants font de ce lieu un endroit difficile à quitter. Son restaurant de poissons et fruits de mer, The Beach, est un des meilleurs restaurants de la ville.

À l’extrémité nord de la ville, dans un secteur au bord de la mer où plusieurs hôtels sont présentement en construction, je suis restés lors d’un transit de deux jours au nouveau Kempinski. Situé avantageusement près de l’aéroport, cet hôtel offre un excellent rapport qualité/prix. Les lieux communs, piscines, spa et restaurants sont bien invitants.

Le Ritz Carlton Al Bustan Palace

Dans un site privilégié en retrait de la ville, au bord d’une plage privée et adossé à des montagnes, ce bâtiment fût construit en 1985; le Sultan d’Oman à l’époque, Qaboos bin Saïd, voulait reproduire un palais traditionnel de la région. Aujourd’hui complètement rénové depuis peu, cet établissement est l’endroit idéal pour ceux qui recherchent la tranquillité et des aménagements de grand confort. J’y suis allé prendre le lunch au restaurant près de la piscine, il y a en effet quelque chose de très attirant à profiter de ses jardins luxuriants, au bord de la mer, et en plein désert.

Une dernière suggestion. Je n’ai malheureusement pas eu la chance d’y aller mais on entend que du bien du nouvel hôtel et spa Six Senses à la Zighy Bay, un lieu d’une grande beauté, complètement isolé au nord du pays;
d’ailleurs il est conseillé et beaucoup plus facile de s’y rendre à partir de Dubaï, un trajet en voiture d’environ deux heures. Après avoir visité certaines de leurs propriétés en Thaïlande et au Cambodge, je peux confirmer que c’est sûrement là aussi un hôtel d’exception.

Et si ça vous dit d’entendre ce que j’ai à dire sur ce voyage à Oman, avec une première partie du périple aux Emirats arabes unis à Dubaï et son Expo 2020 et à Abou Dhabi et son musée du Louvre, voici cette entrevue à la radio CKIA de Québec.

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